La loi des facteurs limitant de Liebig a été popularisé par celui-ci en 1850. La loi de Liebig dit que : "le rendement d'une culture est limité par celui des éléments fertilisants qui le premier vient à manquer (N, ou P, ou K, ou Mg, etc.) et qu'il convient de compenser le manque par un apport sous forme d'engrais, complétant le ou les éléments en quantité insuffisante".
Cette loi est illustrée par un tonneau où chaque planche correspond à un élément indispensable (azote, potasse, magnésie, etc.).
Certaines planches sont plus courtes que d'autres et le contenu fuit par la plus courte. La plante n'arrivera pas à se développer de manière optimale tant que certains nutriments sont insuffisants. Il faut alors remédier rapidement à cette situation pour garantir une production qualitative et quantitative.
Avec le temps, les scientifiques se sont aperçu que cette loi ne s'appliquait pas seulement à l'agronomie mais à tout système trophique¹ et à tous les facteurs écologiques.
L'absence d'un élément chimique va entrainer une impossibilité d'utiliser correctement les autres éléments qui se maintiendront à des taux élevés puisqu'ils ne sont pas ou peu consommés (voir chartre de Mulder).
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¹ Ensemble des interactions d'ordre alimentaire entre les êtres vivants d'un écosystème.
Crédit photo : Experimentation-sur-la-loi-du-facteur-limitant-de-liebig